Sudamérica se ha visto azotada por una ola de frío que ha causado decenas de muertes en uno de los inviernos más fríos que
han afectado al hemisferio sur.
Muchas de las víctimas eran
personas indigentes que
vivían en las calles, sin
embargo las bajas temperaturas
también pueden ser muy peligrosas
para los ancianos y niños en el
interior de sus hogares.
Cuando un cuerpo se expone al frío
extremo el riesgo es alto porque el
cuerpo pierde calor más rápido de lo
que se toma en producirlo. Los vasos
sanguíneos de la piel se contraen para
conservar el calor y la composición de
la sangre cambia. El corazón tiene que
trabajar con más fuerza para bombear
la sangre a través de los vasos contraídos
mientras que los cambios en la
concentración sanguínea aumentan el
riesgo de coágulos y de los problemas
que provocan.
En condiciones extremas ocurre la hipotermia,
cuando la temperatura corporal
cae debajo de los 35º C y el organismo
no puede generar el calor necesario
para garantizar el mantenimiento adecuado
de las funciones fisiológicas. La
temperatura corporal normal es de 37º
C y una caída de dos grados, aunque
no parezca mucho, puede ser peligrosa
y mortal.
Proceso gradual
El síntoma inicial del trastorno son los
temblores involuntarios. La persona
todavía es capaz de caminar y hablar
pero comienza a perder las capacidades
motoras complejas y al mismo
tiempo ocurre un estrechamiento de los
vasos sanguíneos en manos y pies. A
medida que la temperatura cae debajo
de los 34º C se inicia un temblor violento,
deterioro de consciencia, pérdida
de coordinación motora, especialmente
en las manos, dificultad para hablar y
confusión.
Debajo de los 32º C, los síntomas
pueden ser mortales porque el cuerpo
no es capaz ya de mantener una respuesta
para generar calor. Cuando
la temperatura corporal llega a los 30º
C, que por lo general ocurre con la exposición
prolongada al frío, de días o
semanas, la persona aunque viva, ha
dejado de moverse. Su respiración es
irregular y errática, ha perdido la consciencia
y el corazón es vulnerable a
arritmias letales.
¿Cómo medir la hipotermia?
El temblor corporal es uno de varios
síntomas que pueden utilizarse para
evaluar el riesgo de hipotermia. Si una
persona es capaz de dejar de temblar,
su hipotermia es leve. Pero si no puede
detener los temblores de forma voluntaria,
está en riesgo de hipotermia moderada
o severa. Otra prueba para evaluar
el riesgo es observar las funciones
cerebrales pidiendo a la persona que
cuente hacia atrás a partir de 100 en
múltiples de diez. Este
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