Los mamuts tenían una forma de anticongelante en la sangre para mantener a sus
cuerpos abastecidos de oxígeno en el frío extremo.
Ésa es la conclusión de una
investigación llevada a cabo
por científicos de Australia
y Canadá, que “resucitaron”
una proteína de la sangre de un mamut
lanudo. Esta proteína, llamada hemoglobina,
se encuentra en los glóbulos
rojos y a ella se adhiere el oxígeno para
ser transportado al organismo.
Esta capacidad de la hemoglobina para
llevar oxígeno hacia los tejidos del cuerpo
por lo general se ve alterada por
el frío. Los investigadores descubrieron
que los mamuts tenían una adaptación
genética que les permitía que la hemoglobina
liberara oxígeno aún en temperaturas
extremadamente bajas.
La investigación, publicada en la revista
Nature Genetics, consistió en
secuenciar genes de hemoglobina del
ADN perteneciente a tres mamuts siberianos
de decenas de miles de años de
antigüedad, que quedaron conservados
en el permafrost (la capa de hielo permanentemente
congelado).
Las secuencias de ADN fueron convertidas
a ARN (una molécula similar
al ADN que es clave en la producción
de proteínas) e insertadas en una bacteria
de E. coli. Este microorganismo,
como se esperaba, produjo la proteína
del mamut.
Adaptación crucial
Según los investigadores, la adaptación
genética de la hemoglobina tuvo que haber
sido crucial para los mamuts, ya que les permitió
explotar ambientes nuevos y más fríos
durante el Pleistoceno.
“Pensamos que, al viajar hacia el norte, el
mamut tuvo que haberse adaptado rápidamente
a las condiciones más frías y para eso
tenía que haber cambiado su hemoglobina”,
explica a la BBC el profesor Cooper.
“Porque, como pasa con todos los mamíferos,
al enfriarse la hemoglobina se vuelve
pegajosa y no puede liberar oxígeno tan
fácilmente. Así es como ocurren trastornos
como el congelamiento de tejidos y la gangrena
que sufren los montañistas”.
“Por eso, decidimos estudiar qué fue lo que
pasó con la hemoglobina del mamut en las
temperaturas frías”, agrega.
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